Im Jahr 2147 verspricht die ummauerte Stadt Neu-Elysium vollkommenen Frieden, vollkommene Gesundheit und vollkommenes Glück. Die Erinnerungen jedes Bürgers werden regelmäßig vom Erinnerungsrat überprüft, der Schmerz, Traumata und antisoziale Impulse entfernt. Die 24-jährige Ivy arbeitet als Erinnerungsleserin, eine der wenigen Auserwählten, die in die Gedanken anderer eindringen und sie bearbeiten können. Sie wird für ihr Können gefeiert und für ihre Schönheit bewundert, doch sie verbirgt einen gefährlichen Makel: Manche Erinnerungen lassen sich in ihrer Gegenwart nicht löschen, und seit Kurzem sieht sie Bruchstücke eines Lebens, an das sie sich nie hätte erinnern sollen.
Als Ivy den Auftrag erhält, die Erinnerungen von Adrian, dem höchstdekorierten Vollstrecker des Rates, zu überprüfen, findet sie in seinem Gedächtnis dieselben verbotenen Fragmente: eine Frau mit hellbraunem Haar, Kinderlachen, ein Versprechen unter rotem Himmel. Keiner von ihnen sollte dies wissen. Gemeinsam entdecken sie, dass der Rat das Leid nicht heilt, sondern es erntet, den gelöschten Schmerz Tausender speichert und ihn als Macht verkauft. Die perfekte Stadt ist eine Farm, und die Bürger sind die Ernte.
Während Ivy und Adrian tiefer graben, werden sie von Silas gejagt, der Ivys seltene Gabe für sich beanspruchen will. Beschützt werden sie von einem fragilen Netzwerk von Rebellen: Cora, die Daten schmuggelt; Mara, die vom Rat gebrochene Seelen heilt; und Leo, dessen Loyalität zu Adrian schließlich seine Angst überwindet. Ivy muss sich entscheiden: Soll sie die perfekte Bürgerin bleiben, zu der das System sie gemacht hat, oder die Frau werden, die ihre gestohlenen Erinnerungen in ihr bergen?
Ihre Liebe wächst in gestohlenen Stunden und gefährlichen Berührungen, eine Leidenschaft, die die Überwachung um sie herum wie einen Käfig erscheinen lässt. Doch je näher sie der Wahrheit kommen, desto mehr erkennt Ivy, dass ihre eigene Vergangenheit der Schlüssel zu allem ist und dass der Mann, den sie liebt, vielleicht derjenige war, der sie einst auslöschte. Letztendlich bedeutet die Befreiung einer Stadt, den Verstand zu brechen, der sie zusammenhält, und Ivy wird sich entscheiden müssen zwischen der Erinnerung an ihr früheres Ich und der Person, die sie geworden ist.
